A heroína que dá nome ao romance é uma daquelas criações bem ao gosto do Romantismo. Seduzida ainda mocinha por um homem devasso, num momento de infortúnio em que precisava de dinheiro para salvar os familiares doentes, ela é expulsa de casa pelo próprio pai. Trocando de nome (de Maria da Glória passa a Lúcia), começa a viver como uma cortesã caprichosa, explorando seus ricos amantes, por quem manifesta um claro desprezo. Essa vida de luxo e prazeres, porém, não extingue a pureza de sua alma, que parece apenas esperar o momento certo para desabrochar. Esse momento chega quando Paulo da Silva, um jovem pernambucano que chega ao Rio de Janeiro, se apaixona por ela. Esse afeto sincero faz com que a verdadeira natureza de Lúcia venha à tona. É essa luta entre a força regeneradora do amor puro e uma vida de pecados e devassidão que José de Alencar focaliza com muito vigor. Dedicando-se de corpo e alma ao amor de Paulo, que foi capaz de compreender e perdoar seu passado, Lúcia encontra pela primeira vez na vida a tão almejada paz de espírito. Mas, vitimada por uma doença fatal, vem a falecer na flor da idade, cercada pelos carinhos de Paulo, a quem encarrega de cuidar -- como pai -- de sua irmã mais nova, Ana.