A obra apresenta treze contos de Machado de Assis:A desejada das gentes; O relógio de ouro; Ideias de canário; Evolução; Anedota do cabriolet; A chinela turca; Último capítulo; O diplomático; Anedota pecuniária; Uma senhora; Mariana; A sereníssima República; Dona Benedita - um retrato.
A profunda análise psicológica dos personagens e o estudo do comportamento humano estão presentes nos contos desta coletânea, em que há figuras marcantes, como a misteriosa Quintília, de "A desejada das gentes", o obsessivo João das Mercês, de "Anedota do cabriolet", o indeciso Rangel, de "O diplomático", e a fascinante dona Camila, de "Uma senhora". A coletânea pode servir como excelente introdução ao Realismo, em geral, e à obra de Machado de Assis, em particular.