Esse livro nos oferece uma possibilidade de aproximação das imagens e narrativas oriundas de uma sabedoria antiga, hoje quase inacessível: a tradição dos mestres alquimistas. Tal aproximação, porém, não se dá por meio de preceitos místicos impalpáveis, mas da concretude e da riqueza das imagens de mitos e lendas que, supõem-se, compunham o acervo da lendária biblioteca de Alexandria, cujo incêndio teria destruído registros preciosos do conhecimento hermético de muitos e diferentes povos da Antiguidade. Esse incêndio, ocasionado por ordem de um imperador árabe, foi conseqüência manifesta do repúdio da nascente cultura muçulmana por conhecimentos de magia e astrologia, que, pelo que se acreditava, confeririam ao homem um poder indevido, tentando-o perigosamente a aproximar-se do princípio divino. A despeito desse ataque, porém, parte dos conhecimentos dessa biblioteca de algum modo teriam sido preservados por meio da tradição dos alquimistas, que posteriormente seriam perseguidos e condenados pela Inquisição católica. A alquimia nos apresenta um mundo menos fragmentado, no qual a separação, tão óbvia para nós, entre misticismo e ciência não fazia sentido algum. De fato, embora os estudos dos alquimistas estejam na origem da química moderna e tenham-nos fornecido as bases para o desenvolvimento daquilo que seria, mais tarde, o método científico, não podemos entendê-los simplesmente como um estágio mais rudimentar e ingênuo daquilo que mais tarde se configuraria como a ciência tal como a conhecemos: a obsessão dos alquimistas com a transformação dos metais era inseparável de uma profunda busca espiritual. O que para a arrogância do cientificismo atual soa como superstição pode ser entendido como uma maneira inteiramente diversa de se conceber o que seja o conhecimento.